O 河童 Kappa é um dos personagens lendários mais conhecido em todo Japão. Acredita-se que são influências da mitologia do Shintoísmo, conhecidos como 水神 Suijin (Kami da água ou deidades da água). Os Suijin são achados em lagos, lagoas, fontes, poços e vias fluviais de irrigação, podendo ser comparados no ocidente com os seres elementais da natureza ou Deva. Eles são descritos freqüentemente como uma cobra, um dragão, uma enguia, um peixe, uma tartaruga ou um Kappa.
Normalmente são vistos como encrenqueiros. Suas brincadeiras podem ser das mais inocentes, como soltar flato ruidosamente ou observar os quimonos de mulheres aos mais problemáticos, como roubar colheitas ou seqüestrar as crianças. Na realidade, crianças pequenas são um das refeições favoritas do glutônico Kappa, entretanto eles podem comer adultos também. Até mesmo hoje, placas de advertências sobre Kappa são encontradas próximo aos rios e lagos em algumas cidades e aldeias japonesas.
Os Kappa cheiram como peixe e geralmente são retratados com o corpo e casco nas costas como uma tartaruga e cabeça de macaco, membros escamosos, cabelos longos que circulam o crânio, pés e mãos com membranas e pele esverdeada. Eles são descritos freqüentemente caminhando verticalmente, mas, eles foram vistos ocasionalmente andando em quatro membros. Alguns dizem que eles podem mudar de cor como o camaleão. Também é dito que ele tem medo de fogo e detestam objetos de metal e barulhos altos. Algumas aldeias fazem festivais de fogos de artifício todo ano para espantar os espíritos.
Os Kappa não são completamente antagônicos ao gênero humano, porém, eles são curiosos sobre a civilização humana e podem entender e falar o japonês. Eles às vezes desafiam esses que eles encontram com vários testes de habilidade, como 将棋 Shogi ou lutar 相撲 Sumô. Eles podem ajudar os seres humanos até mesmo em troca de presentes e oferecimentos, especialmente pepinos, a única comida que eles desfrutam mais que as crianças humanas. Muitos pais japoneses escrevem os nomes de seus filhos em pepinos e os lançam em águas infestadas de Kappa, para acalmar e alegrar as criaturas permitindo que a família possa tomar banho. Há um tipo de 鮨 Sushi recheado com pepino chamado de 河童巻 Kappamaki em homenagem aos Kappa.
Uma vez ajudado, os Kappa eram reconhecidos como fieis no pagamento da divida e executavam qualquer número de tarefas para os seres humanos, como ajudar os fazendeiros irrigar a suas terras. Eles também são altamente educados em medicina, e muitas lendas relatam que eles ensinaram a anatomia óssea do gênero humano. Devido a estes aspectos benevolentes, alguns santuários são dedicados à adoração dos Kappa. O Kappa também pode ser enganado para ajudar as pessoas. O seu senso de decoro não lhes permitirá quebrar um juramento, assim se um ser humano puder enganar um Kappa em prometer o ajudar, o Kappa não tem nenhum escolha, terá que levar a cabo sua atividade.
Uma das características definida do Kappa é a cavidade oca sobre sua cabeça. Esta depressão semelhante a uma cuia ou pires acumula o fluido considerado sua força vital. É por esse motivo, que uma forma de se defender dos Kappa ao deparar com ele é curvar-se profundamente com uma reverencia estilo japonês, se o Kappa for cortês e se curvar em resposta, derramará sua água da cabeça, e com isso o tornará fraco, forçando que ele volte a seu reino da água.
O Kappa é normalmente descrito como um ser do tamanho de uma criança de 6 a 10 anos de idade, mas, é inacreditavelmente forte. Ataca cavalos, gado e humanos, normalmente arrasta sua presa para água onde, de acordo com várias lendas, alimenta-se do sangue, drena a força vital ou tira os fígados pelos ânus chupando a entranhas, deixando para trás nada menos que uma cabaça oca.
No real mundo de medicina, o termo "Kappa" recorre a uma cela de protoplasma de monoclonal relacionada à medula óssea. (Nota: Não contudo capaz confirmar Kappa está osso-fixando habilidades; mas sons muito plausível, como a maioria "kami" de Shintoísmo têm um pouco de qualidades redentoras.) além disso, o Kappa sempre é retratado como confiável apesar de seus muitos modos ms. Quando capturou e forçou a nunca prometer novamente prejudicar qualquer um, o kappa sempre mantém sua promessa. Kappa ajudam freqüentemente ou mentor esses que os burlam ou os capturam.
No período de Edo (1603 a 1867) foi escrito algumas literaturas científicas sérias dedicada ao estudo destas criaturas. O 水虎考略 Suikokouryaku (1820), por exemplo, é uma compilação de informações relacionado ao Kappa juntada de uma variedade de fontes do Japão e China, escrita por 侗庵古賀 Tôan Koga. O livro que está na Biblioteca 岩瀬文庫 Iwase Bunko inclui esboços de Kappa desenhado pelo artista 栗本丹洲 Kurimoto Tanshu.
O Kappa acima, esboçado por 伊東長兵 Ito Chobei, foi capturado durante o período de 明和 Meiwa (1764 - 1772) em Edo, em algum lugar no curso do rio 江戸川 Edogawa da atual 東京 Tôkyo. Quando a criatura foi mostrada a 太田澄玄 Ota Chôgen, um notável herborista da época, ele identificou esta criatura como um Kappa, ele comparou um esboço que ele possuía de uma criatura com características notavelmente semelhantes ao Kappa. De acordo com o texto no livro, este Kappa mediam 60 cm de altura e teve pele escorregadia como de um peixe-gato ou enguia.
Essa imagem mostra um tipo de Kappa sem concha, e o desenho abaixo mostra um Kappa que foi pego em uma rede em 美東 Mitô, Japão em 1801.
Depois no período de Edo, um guia ilustrado com 12 tipos de Kappa (十二品水虎之図 Junihin Suiko No Zu) foi produzido baseado em informações retiradas do Suikokouryaku.
伊藤圭介 Itô Keisuke, um homem famoso da medicina e artista de história natural prolífico do período de Edo, representava às vezes desenhos de criaturas misteriosas com os com seus animais como o Kappa da figura abaixo.
A próxima imagem mostra um Kappa que foi observado em um fosso ao redor do castelo de Edo no final do século XVIII.
O quadro mostra um Kappa observado no inicio do século XVII no qual é agora a cidade de日田 Hita na prefeitura de 大分 Ôita em 九州 Kyûshû.
Este outro Kappa tinha a aparência de uma tartaruga em pé sobre ambas pernas, e têm uma depressão em sua cabeça, dedos palmados e manchas em seu tórax e abdômen.
O Neneko (ou Neko) Kappa, mostrado acima, foi esboçado por 赤松宗且 Akamatsu Sôtan em 1855, seu trabalho se intitulou 図示利根川 Zushi Tonegawa (Ilustração do Rio Tone). Este Kappa ficou conhecido por mover-se a um local novo ao longo do rio cada ano, enquanto causava muitos problemas por onde passasse.
A imagem do Kappa mostrada em um Makimono (papiro) e o esqueleto da pata de um Kappa pertencem a 曹源寺 Sôgenji (河童寺 Kappadera ou “Templo de kappa”) situado na área entre 上野 Ueno e 浅草 Asakusa em Tôkyo. O templo é um dos incontáveis lugares no Japão que tem histórias e lendas de Kappa. De acordo com a lenda deste templo, a área circunvizinha era uma bacia com pobre drenagem, tendo uma propensão para inundar. Fabricante de capa de chuva local (a palavra japonesa para “capa de chuva” é 合羽 Kappa) resolveram construir umas séries de fossos de drenagem, essas fossas puderam ser completadas com ajuda de um Kappa que morava no Rio de 隅田 Sumida. É dito que as pessoas afortunadas o bastante para ver esse Kappa era santificada com sucesso nos negócios.