塚原卜伝 Tsukahara Bokuden, fundador da escola de esgrima 鹿島新当流 Kashima Shinto Ryū, é conhecido como um 剣聖 Kensei “santo da espada” devido à habilidade que desenvolveu ao longo de inúmeras batalhas e duelos pessoais e relatado que permaneceu invicto em 19 duelos e 37 batalhas. Ele viveu toda a sua vida durante o período 戦国 Sengoku, uma era de guerras quase constantes que se estendeu do final do século XV até o início do século XVII.
Mapa do Japão do século XVII, com a região de Hitachi — onde nasceu Tsukahara Bokuden — circulada. Mapa de Martino Martini (1614–1661).
Tsukahara Bokuden nascimento em 延徳 Entoku 1 (1489) e morreu na era 元亀 Genki 2 (1571), lutou centenas de vezes em uma época em que os Samurai consideravam que sacrificar a vida pelo seu senhor não pesava mais do que uma pena de ganso. Nessa era de guerra constante, não eram apenas os soldados que perdiam a vida; seus senhores também. A morte do governante de um domínio significava que muitos soldados, antes empregados, precisavam buscar novas colocações. Claramente, alcançar fama por sua destreza no campo de batalha era essencial para obter uma boa posição. Os Samurai dedicavam suas vidas a esse objetivo.
Ilustração de um encontro apócrifo entre um Tsukahara Bokuden (1489–1571) já idoso, à direita, e Miyamoto Musashi (1584–1645), à esquerda. Publicada na Era Meiji.
Tsukahara Bokuden nasceu em 1489, em 常陸 Hitachi (atual cidade de 鹿嶋 Kashima, província de 茨城 Ibaraki), sendo o segundo filho (nome de infância: 朝孝 Asataka) de 吉川左京覚賢 Yoshikawa Sakyo Akikata, da família 卜部 Urabe (família 吉川家 Kikkawa), sacerdotes do 鹿島神宮 Kashima Jingū (Santuário de Kashima). Em sua infância, ele foi adotado por 塚原土佐守安幹 Tsukahara Tosanokami Yasumoto, o senhor do Castelo de 塚原 Tsukahara em 沼尾 Numao, e mais tarde, ao atingir a maioridade, assumiu o nome de 塚原新右衛門高幹 Tsukahara Shin’emon Takamoto. Desde jovem, demonstrou aptidão para a esgrima e aprendeu 鹿島の太刀 Kashima no Tachi com seu pai biológico e 香取神道流 Katori Shinto Ryū (estilo antigo) com seu 養父 Yōhu (pai adotivo), Yasumoto.
Na era 永正 Eishō (1504), aos 16 anos, embarcou em uma peregrinação pelo país. Realizou três dessas viagens, em 大永 Taiei (1523) e Kōji (1557), e faleceu em 元亀 Genki 2 (1571), aos 83 anos.
Após retornar ao Japão depois de sua primeira peregrinação, isolou-se no Santuário de Kashima por mil dias para se dedicar ao 精神修行 Seishin Shugyō (treinamento espiritual), completando a técnica secreta suprema, “一の太刀 Ichinotachi” (primeira espada).
Alguns discípulos notáveis foram os renomados senhores da guerra e 大名 Daimyō, como 足利義輝 Ashikaga Yoshiteru (13º 将軍 Shogun da era 室町 Muromachi), 足利義昭 Ashikaga Yoshiaki (15º 将軍 Shogun) e 北畠具教 Kitabatake Tomonori.
薙 Nagi/Kari (Corte ceifado) – Uma técnica de espada da escola Shinto, proveniente de um pergaminho da Era Edo.
Durante o 戦国時代 Sengoku Jidai (período dos Reinos Combatentes), quando pais e filhos, irmãos e irmãs lutavam entre si em meio a derramamento de sangue, Bokuden vivia com uma filosofia pacífica, acreditando que “剣は人を殺める道具にあらず、人を活かす道なり Ken Wa Hito O Korosu Dōgu Ni Narazu, Hito O Ikasu Michinari” (a espada não é uma ferramenta para matar, mas um meio de salvar vidas) ou 活人剣 Katsujinken (a espada que dá vida). Com o tempo, as pessoas passaram a venerá-lo como um santo da espada. Seu estilo de esgrima ainda é transmitido hoje como o Kashima Shinto Ryū (designado patrimônio cultural imaterial da província de 茨城 Ibaraki).
Ilustrações de Tsukahara Bokuden, um romance da década de 1940.
Uma ilustração de um duelo famoso que Bokuden travou contra um Samurai beligerante que desejava testar suas habilidades contra as dele. Enquanto atravessava o Lago 琵琶 Biwa, um samurai reconheceu Bokuden e o desafiou repetidamente para um duelo, pois queria medir forças com a escola de Kenjutsu Bokuden. Por fim, Bokuden aceitou e sugeriu que lutassem em uma pequena ilha pela qual passavam. Assim que chegaram, o samurai saltou do barco e desembainhou a espada. Bokuden, então, pegou um remo e empurrou o barco para longe da ilha, deixando o Samurai ilhado, e disse simplesmente: “Esta é a minha escola 無手勝流 Mutekatsu Ryū” (o estilo de vencer sem as mãos)”.
Existem muitas lendas sobre o início da trajetória de Bokuden. Uma delas conta que ele conheceu um homem peculiar que utilizava macacos para ensinar artes marciais ao jovem Bokuden.
Na história das artes marciais, os movimentos ágeis dos macacos frequentemente aparecem como um motivo nos movimentos de estilos de Kenjutsu como 新当流 Shinto Ryū e 陰流 Kage Ryū (treinamento de macacos, saltos de macacos, etc.). O encontro com o homem que controla macacos também é uma metáfora de como o Bokuden aprendeu a verdade da esgrima a partir das leis da natureza e dos movimentos dos animais.