アイヌ AINU
O povo Ainu é um povo indígena que vive na parte norte do Japão. Na língua Ainu, "Ainu" significa 人間 Ningen (humano). Pouco se sabe sobre as origens da cultura Ainu. A cerâmica do 続縄文時代 Zōkujomon Jidai (período pós-Jomon 300 a.C. - 600 d.C.) escavada ao longo do rio 釧路 Kushiro mostra evidências da ancestralidade Ainu, mas mesmo os primeiros escritos mencionam os Ainu. Diz-se que datam de meados de 1300. Eles viviam em 蝦夷 Ezo (atual 北海道 Hokkaidō) como caçadores, coletores de plantas e pescadores, e tinham um alto nível de conhecimento sobre a terra onde viviam. O povo Ainu era originário de Sakhalin, das Ilhas Curilas e do extremo norte de 東北 Tōhoku. No cerne da cultura estava uma espiritualidade que enfatizava a coexistência harmoniosa com a natureza.
Os grupos étnicos tinham língua, crenças e tradições próprias, diferentes das do Japão. Não existia linguagem escrita, mas o conhecimento era 口承 Kōshō ou 口伝 Kuden (transmitido oralmente) de geração em geração. A língua Ainu permanece em muitos nomes de lugares em Hokkaidō, muitos dos quais descrevem a topografia e a natureza circundante, e é claro que o povo Ainu tinha uma ligação estreita com o ambiente natural. Eles acreditavam que existiam dois mundos separados: o mundo em que viviam e o mundo dos deuses. Eles acreditavam que todos os seres vivos do mundo em que viviam, as 道具 Dōgu (ferramentas) feitas pelos humanos e os 自然災害 Shizensaigai (desastres naturais) vinham do mundo dos deuses para ajudar ou prejudicar as pessoas de alguma forma. Destes, coisas que são essenciais para a vida humana e coisas que estão além do poder humano eram reverenciadas como deuses. Freqüentemente, realizavam um 儀式 Gishiki (ritual) chamado カムイノミ Kamuinomi (combinação das palavras Ainu ``Kamuy'' (deus) e ``Nomi'' (orar)) para agradecer aos Deus e orar pela paz contínua. Os 羆 Higuma (ursos pardos) eram adorados como a personificação de deuses que vieram ao mundo humano para fornecer aos humanos carne para alimentação e peles para mantê-los aquecidos. A alma do urso pardo foi enviada de volta ao mundo dos deuses em um ritual chamado イオマンテ Iomante. Para esses eventos, o povo Ainu usava lindos trajes costurados à mão. Os padrões bordados nas roupas têm vários significados. Diz-se que os padrões nos punhos e na bainha foram projetados para afastar os maus espíritos. Durante a cerimônia especial, o povo Ainu atuou com danças e canções tradicionais. Danças famosas incluem a 鶴の舞 Tsurunomai (Dança da Garça), onde as penas da garça são exibidas e a jaqueta é levantada, e a 黒髪の踊り Kurokami No Odori（フッタレチュイ - Dança do Cabelo Preto Feminino）, onde as mulheres balançam ritmicamente seus longos cabelos para frente e para trás.
O povo Ainu vivia em aldeias chamadas コタン Kotan na língua Ainu. As aldeias Ainu localizavam-se principalmente perto de rios, lagos e do mar, de modo que alimentos e água potável estavam facilmente disponíveis. Nas aldeias, as casas chamadas チセ Chise eram construídas com materiais naturais como madeira, bambu e junco, amarrados com vinhas. Os quatro telhados foram inclinados para permitir que a neve escorregasse, e a fumaça da fornalha era liberada através de buracos no telhado. Perto de Chise, havia um armazém sobre palafitas onde os alimentos eram armazenados. Eles pescavam 桜鱒 Sakuramasu (salmão cereja) no verão e 鮭 Sake (salmão) no outono, cozinhavam-nos, secavam-nos e armazenavam-nos para o inverno rigoroso.
Como 狩猟採集民 Shuryōsaishūmin (caçadores-coletores), comiam 野草 Yasō (plantas selvagens), 動物の肉 Dōbutsunoniku (carne de animais) e 魚介類 Gyokairui (frutos do mar). Uma refeição típica era uma sopa feita com vários ingredientes como salmão e vegetais. Ao longo do ano, todos os que viviam na aldeia tinham uma função designada. Geralmente, na primavera, os homens caçavam 大型動物 Ōgatadōbutsu (animais de grande porte), como 鹿 Shika (veados) e 熊 Kuma (ursos). O verão e o outono eram épocas de pesca. E no inverno, capturavam 小型動物 Kogatadōbutsu (pequenos animais) como 兎 Usagi (coelhos) e 黒貂 Kuroten (marta-zibelina). Durante esse período, mulheres e crianças usavam peles de animais e plantas para fazer roupa e colhiam vegetais para alimentação. Eles conheciam centenas de plantas comestíveis e nunca colhia mais do que o necessário. O povo Ainu trocava peles de animais e penas de pássaros que colhia com os países vizinhos por contas de vidro, 絹織物 Kinuorimono (tecido rico em decoração, feito de seda colorida e com relevos bordados em ouro ou prata) e produtos de metal.
Embora o povo Ainu já não viva o seu modo de vida tradicional, o povo Ainu de hoje orgulha-se do seu património cultural e estão a ser feitos muitos esforços para garantir que a sua história e cultura não sejam esquecidas. Eventos anuais como o Conselho de Promoção de Políticas Ainu, o Festival Cultural Ainu e o Concurso de Discursos na Língua Ainu ajudam a promover as tradições Ainu não apenas no Japão, mas também em todo o mundo. Em 2009, a dança tradicional Ainu foi registrada como Patrimônio Cultural Imaterial da UNESCO. No Parque Nacional 阿寒摩周 Akan-Mashu, existem centros culturais Ainu, como o Museu do Folclore 屈斜路コタン Kussharo Kotan Ainu, o 阿寒湖イヌコタン Lago Akan Ainu Kotan e ウレシパチセ Ureshipachise (cidade de 白糠 Shiranuka), bem como o Museu Local da Cidade de 中標津 Nakashibetsu e parte do Museu da Cidade de 標茶 Shibecha. Além disso, os rituais tradicionais Ainu são realizados na cidade de Shiranuka e na cidade de 美幌 Bihoro no Festival Shishamo 安全操業 Anzensōgyō e 豊漁祈願 Hōryōkigan (orações para operações seguras e pescaria abundante) e no Festival 美幌峠祭 Bihoro Tōge, respectivamente, e esses rituais tradicionais ainda podem ser vistos em vários lugares hoje.