O 易経 Ekikyō em japonês, mais conhecido em chinês como 易經 I Ching ou Yijing (Livro das Mutações) é o clássico mais antigo do Oriente, um antigo livro chinês de adivinhação dito ser um protótipo compilado por volta do século VIII a.C. O Livro das Mutações, baseado nos princípios básicos dos Oito Trigramas e Sessenta e Quatro Trigramas.
A origem do texto é obscura. Na versão mitológica, o herói cultural Fu Xi (Jp. 伏羲 Fukki), um dragão ou uma serpente com rosto humano, estudava os padrões da natureza no 天地 Tenchi (céu e terra): as marcas em pássaros, rochas e animais, o movimento das nuvens, a disposição das estrelas. Ele descobriu que tudo poderia ser reduzido ao 八卦 Pa Kua, Bagua (Jp. Hakke) ou oito trigramas, cada um composto por três linhas sólidas ou tracejadas empilhadas, refletindo o Yin e o Yang (Jp. 陰In 陽 Yō), a dualidade que impulsiona o universo. Os próprios trigramas representavam, respectivamente, o céu, um lago, o fogo, o trovão, o vento, a água, uma montanha e a terra.
A partir desses blocos de construção do cosmos, Fu Xi desenvolveu todos os aspectos da civilização: realeza, casamento, escrita, navegação, agricultura e tudo isso ele ensinou aos seus descendentes humanos.
Essa mitologia se transforma em lenda e por volta do ano 1050 a.C., segundo a tradição, o 文帝 Wéndì (Imperador Wen), fundador da dinastia 周 Zhou, dobrou as trigramas para hexagramas (figuras de seis linhas), numerou e organizou todas as combinações possíveis, formando 六十四卦 Rokujūshika (64 hexagramas) e deu-lhes nomes. Ele escreveu breves oráculos para cada uma, que desde então são conhecidos como os "Julgamentos". Seu filho, o Duque de Zhou, um poeta, acrescentou interpretações gnômicas para as linhas individuais de cada hexagrama, conhecidas simplesmente como "Linhas". Dizia-se que, quinhentos anos depois, o próprio 孔子 Kǒng Zǐ (Jp. Kōshi ou Confúcio) escreveu comentários éticos explicando cada hexagrama, que são chamados de 十翼 Shíyì (Jp. Jūyoku ou Dez Asas, no sentido arquitetônico).
A versão arqueológica e histórica dessa narrativa é muito mais confusa. Na dinastia 商 Shang (que começou por volta de 1600 a.C.) ou possivelmente até antes, os adivinhos aplicavam calor em cascos de tartaruga ou escápulas de bois e interpretavam as rachaduras produzidas. Centenas de milhares desses "ossos de oráculo" foram desenterrados, têm hexagramas completos ou os números atribuídos a eles gravados. A origem dos hexagramas, ou como eram interpretados, é completamente desconhecida.
Em algum momento da dinastia Zhou, aproximadamente por volta de 800 a.C., os 64 hexagramas foram nomeados e um texto escrito e estabelecido, com base nas tradições orais. O livro ficou conhecido como 周易 Zhou Yi (Mudanças de Zhou). O processo de consulta também evoluiu dos cascos de tartaruga, que exigiam um especialista para realizar e interpretar, para o sistema de 銭 Zeni (moedas com furos centrais) ou 蓍 Medo (varetas de uma planta perene da família Asteraceae conhecida por Mil-folhas) que qualquer pessoa podia praticar e que tem sido usado desde então. Três moedas, com números atribuídos a cara ou coroa, eram lançadas simultaneamente; a soma resultante indicava uma linha contínua ou tracejada; seis lançamentos de moedas produziam um hexagrama. No caso das varetas, 50 eram contadas em um procedimento mais trabalhoso para produzir o número de cada linha.
No século III a.C., com a ascensão do confucionismo, os comentários das 十翼 Shíyì (Jp. Jūyoku ou Dez Asas) foram adicionados, transformando o Zhou Yi de um manual estritamente divinatório em um texto filosófico e ético. Em 136 a.C., o 漢武帝 Hàn Wǔdì ( Imperador Wu da dinastia Han) declarou-o o mais importante dos cinco livros canônicos confucionistas e padronizou o texto entre várias versões concorrentes (algumas com os hexagramas em uma ordem diferente). Isso se tornou o 易经 I Ching, o Livro (ou Clássico) da Mutação, e seu formato permaneceu o mesmo desde então: um hexagrama nomeado e numerado, um "Julgamento" arcano para esse hexagrama, uma interpretação frequentemente poética da imagem obtida pela combinação dos dois trigramas e declarações enigmáticas sobre o significado de cada linha do hexagrama. Confúcio quase certamente não teve nada a ver com a criação do I Ching , mas ele supostamente disse que se tivesse mais cem anos de vida, 50 deles seriam dedicados a estudá-lo.
Por dois milênios, o I Ching foi o guia essencial para o universo. Em um cosmos filosófico onde tudo está conectado e tudo está em um estado de mudança incessante, o livro não era uma descrição do universo, mas sim seu microcosmo mais perfeito. Representava os "alicerces da realidade". Seus 64 hexagramas tornaram-se as categorias irrevogáveis para inúmeras disciplinas. Seus misteriosos "Julgamentos" foram tomados como núcleos de pensamento a serem elaborados, nas "Dez Asas" e em inúmeros comentários, em conselhos aos governantes sobre como administrar um estado ordenado e às pessoas comuns sobre como viver uma vida digna. Era uma ferramenta para meditação sobre o cosmos e, como uma parte integrante do modo de vida do mundo, também revelava o que seria auspicioso ou desfavorável para o futuro.
No Ocidente, o I Ching foi descoberto no final do século XVII por missionários jesuítas na China. A primeira tradução para o inglês foi feita pelo cônego Thomas McClatchie, um clérigo anglicano em Hong Kong. James Legge, também um missionário em Hong Kong e, apesar de uma aversão geral à China, o primeiro tradutor importante de língua inglesa dos clássicos chineses. Após 20 anos interrompidos de trabalho, o manuscrito foi perdido em um naufrágio no Mar Vermelho, Legge produziu a primeira tradução inglesa relativamente confiável do I Ching em 1882, e aquela que primeiro aplicou a palavra inglesa para uma estrela de seis pontas, "hexagrama", ao bloco de linhas chinês.
Estilos antigos como o Gyokko Ryū e 白雲流 Hakuun Ryū foram fortemente influenciados pelos manuscritos científicos militares chineses conhecidos como 六韜三略 Rikuto Sanryaku (Os Seis Ensinamentos Secretos e as Três Estratégias de 黃石公 Huang Shigong). Huang Shigong é uma figura semi-mitológica e um eremita taoísta que viveu entre a Dinastia 秦 Qin e a Dinastia 漢 Han (202 a 206 a.C.).
Ambos os textos foram supostamente escritos por 呂尚 Ryosho (Jiang Ziya), um nobre chinês e estrategista militar que ajudou os reis Wen e Wu de Zhou a derrubar os Shang na China antiga. Mais tarde, em 218 a.C., o Sennin 黄石公 Ko Sekiko (Huang Shigong) teria passado esse conhecimento para 張良 Cho Ryo (Zhang Liang). Depois de ajudar 劉邦 Liu Bang a ascender ao trono derrotando 項羽 Xiang Yu e estabelecendo a Dinastia Han, Zhang Liang permaneceu como um conselheiro chave e finalmente retirou-se para o Templo Hakuun na Montanha Hakuun para dedicar o resto de sua vida ao Taoísmo.
張良 Zhang Liang também recebeu o manual de adivinhação 靈棋經 Lingqijing (Ling Ch'i Ching, uma variante menos complexo que o I Ching) que permitiu a Zhang Liang se transformar em um estadista adepto e um poderoso estrategista da guerra.